Tập 9: Bài học đắt giá

Tiếng còi khai cuộc trận đấu giữa Altrincham và FC Halifax Town vang lên. Đội khách nhanh chóng gây sức ép lên hàng thủ Altrincham nhằm tận dụng sự thiếu kinh nghiệm của thủ môn Torrance và hậu vệ Gabidon. Ngay phút thứ 9, đội khách mở tỷ số với cú sút căng từ ngoài vòng cấm khiến Torrance không kịp phản xạ. Khán đài như bị dội một gáo nước lạnh.

Nhưng Altrincham không hề nao núng. Từ một pha phối hợp trung lộ nhịp nhàng ở phút 33, Alistair Smith xoay người loại bỏ hậu vệ đối phương và dứt điểm gọn gàng, đưa bóng vào góc thấp khung thành.

Bước vào hiệp hai, Sagaf và A.Smith tiếp tục có những pha phối hợp lắt léo và những cú sút sấm sét liên tục nâng cao cách biệt 2 bàn cho Altrincham.

Tuy nhiên, Halifax không hề bỏ cuộc. Phút 84, từ một tình huống lộn xộn trong vòng cấm, tiền đạo đội khách đệm bóng cận thành, rút ngắn tỷ số xuống còn 2-3.

Trận đấu càng về sau càng căng thẳng. Hai đội tiếp tục chơi ăn miếng trả miếng cho đến những phút cuối cùng.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, toàn sân Moss Lane vỡ òa trong niềm vui chiến thắng. Những lo lắng ban đầu về đội hình trẻ của Sima Hoàng hoàn toàn tan biến. Torrance đã có những pha cản phá xuất sắc trong hiệp hai, Gabidon cho thấy sự chắc chắn bên cánh trái, và Miller chứng minh rằng anh có thể là một nhân tố quan trọng trong tương lai.

Các cổ động viên hô vang tên Sima Hoàng. Họ hiểu rằng chiến thắng này không chỉ đưa đội vào vòng 2 FA Cup mà còn đánh dấu bước chuyển mình quan trọng trong triết lý bóng đá của Altrincham.

--o0O0o--

Tuy nhiên, bóng đá không phải lúc nào cũng là những khúc ca chiến thắng. Dù cho bạn có chiến thuật hợp lý, dù cho các cầu thủ đã thể hiện 100% phong độ bản thân, dù cho toàn đội đã đoàn kết và cố gắng thì cũng không có nghĩa đội của bạn là bất khả chiến bại.

Trận thua 0-1 trước Sutton United ở vòng 19 National League là minh chứng cho điều đó. Sima Hoàng biết rằng đội bóng phải luôn từng bước nâng cao trình độ để có thể từng bước tiến lên đỉnh vinh quang. Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, Hoàng bước vào sân, vỗ vai từng cầu thủ và nói: "Các em đã chiến đấu hết sức mình. Không phải trận nào chúng ta cũng giành chiến thắng, nhưng hãy nhớ rằng thất bại chỉ là một phần trong hành trình vươn lên."

Ngay sau trận đấu, tin tức bất ngờ xuất hiện: Yeovil Town gửi lời đề nghị hỏi mua Hancock, cầu thủ đang là nhân tố chủ chốt trong đội hình Altrincham. Thông tin này khiến người hâm mộ lo lắng về khả năng mất đi một cầu thủ tài năng.

Tuy nhiên, Sima Hoàng không mất nhiều thời gian để đưa ra lời từ chối, bởi lẽ Hancock là trái tim của hàng công Altrincham và vị trí tiền vệ cánh vẫn đang khuyết khi Mooney sẽ rời đi vào kỳ chuyển nhượng mùa Đông.

--o0O0o--

Vòng 20, đối thủ của Altrincham là Notts County - đội bóng đang đứng đầu bảng xếp hạng. Dù phải chơi trên sân khách, các học trò của Sima Hoàng nhập cuộc đầy tự tin.

Phút 14, Mooney tung một đường chuyền như đặt vào vòng cấm, và Peers nhanh chóng băng vào dứt điểm, đưa Altrincham vươn lên dẫn trước 1-0. Nhưng ngay sau đó, Notts County đã có bàn gỡ hòa từ một tình huống đá phạt cố định.

Hiệp hai bắt đầu với sự bùng nổ từ Altrincham. Phút 64, Peers tiếp tục có pha đi bóng đầy quyết đoán, vượt qua hai hậu vệ đối phương và tung cú sút chéo góc nâng tỷ số lên 2-1. Tuy nhiên, bất lợi xảy ra khi Densmore phạm lỗi trong một pha cản phá nguy hiểm và phải nhận thẻ vàng thứ hai, khiến Altrincham chỉ còn 10 người trên sân. Sima Hoàng quyết định rút Hancock ra và thay vào Senior để trám vào vị trí phòng ngự của Densmore, đội Altrincham quyết tâm bảo vệ tỉ số.

Những phút cuối cùng, Notts County tổ chức liên tục các pha tấn công vũ bão. Họ ghi bàn gỡ hòa ở phút 86 và hoàn tất cuộc lội ngược dòng ở phút 90+1 bằng một cú sút hiểm hóc từ ngoài vòng cấm.

Trong trận đấu này, người được trao vai trò kế thừa Richman trong tương lai là Scott Smith được đá chính. Nhưng áp lực đè nặng khiến Scott liên tục mắc sai lầm. Những đường chuyền của anh thiếu chính xác, và một số tình huống tranh chấp quan trọng đã bị đối phương khai thác. Sau trận đấu, trong phòng thay đồ, Scott ngồi lặng lẽ với ánh mắt thất vọng.

--o0O0o--

Sau hai thất bại cay đắng trước Sutton United và Notts County, Altrincham chìm trong bầu không khí trầm lắng. Dù nhận được sự động viên và khích lệ từ đồng đội cũng như HLV Sima Hoàng, nhưng Scott Smith vẫn không ngừng tự trách mình khi không đáp ứng được kỳ vọng kế thừa do Richman để lại. Anh không ngừng nỗ lực trên sân tập, thúc ép bản thân vượt qua giới hạn để bù đắp cho những sai lầm trước đó.

Trong một buổi tập giữa tuần, khi toàn đội đang luyện bài tập phối hợp chuyền dài, Scott tiếp tục nỗ lực hơn mức cần thiết. Trong một pha bứt tốc để nhận bóng, Scott trượt chân trên mặt sân ẩm ướt. Anh nằm xuống, tay ôm lấy mắt cá chân, biểu cảm đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt.

Các đồng đội nhanh chóng đỡ Scott lên, nhưng cậu ta không thể đứng vững. Đội ngũ y tế được gọi đến, và Scott được đưa ra ngoài bằng cáng. Không khí lo lắng bao trùm buổi tập. Sima Hoàng đứng bên ngoài sân, tay nắm chặt trong sự bất lực. Anh hiểu rằng Scott đã quá sức trong hành trình tìm kiếm sự hoàn hảo.

Kết quả kiểm tra sau đó không khả quan: chấn thương mắt cá chân khiến Scott Smith phải nghỉ thi đấu ít nhất đến hết tháng 11. Khi nghe tin, Scott thất thần. Anh cảm thấy rằng những cố gắng của mình không chỉ vô ích mà còn khiến anh rời xa sân cỏ trong thời điểm đội bóng cần anh nhất.