Tập 4: Những bước thăng trầm

Sau thất bại trước Weymouth, Altrincham phải bước vào một chuỗi trận căng thẳng với lịch thi đấu dày đặc. Sima Hoàng hiểu rằng mỗi trận đấu sẽ là một bài kiểm tra về sự bền bỉ và tinh thần chiến đấu của toàn đội.

Trận đấu tiếp theo diễn ra tại Moss Lane là cuộc chạm trán với đối thủ Macclesfield FC - đội bóng nằm ở nhóm cuối bảng. Đây là một trận đấu quan trọng về mặt danh dự, khi Macclesfield luôn được coi là đối thủ không đội trời chung của Altrincham.

Dưới sự cổ vũ nồng nhiệt của khán giả nhà, Altrincham đã thi đấu đầy quyết tâm và giành chiến thắng 1-0. Bàn thắng quý giá này đã giúp đội bóng khẳng định vị thế trước đối thủ truyền kiếp.

Sự tỏa sáng của Kosylo ở trận đấu này đã giúp anh giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng 8, một phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực của anh trong suốt tháng qua. Bên cạnh đó, thủ môn Thompson, hậu vệ cánh phải Senior và tiền vệ phòng ngự - đội trưởng Potter cũng được vinh danh trong Đội hình tiêu biểu tháng 8. Điều này cho thấy sự cải thiện mạnh mẽ của đội bóng từ hàng thủ cho đến tuyến giữa.

Với kế hoạch dài hạn xây dựng đội bóng vững mạnh, Sima Hoàng và ban quản lý quyết định chi €2.700 để nâng cấp Club Zone đạt chuẩn 1 sao. Đây là bước đầu trong việc cải thiện khu vực sinh hoạt của đội bóng, nhằm tạo môi trường chuyên nghiệp hơn cho cầu thủ.

--o0O0o--

Altrincham tiếp tục giải đấu National League bằng một chiến thắng trước King's Lynn Town và một trận hòa đầy kịch tính trước Eastleigh FC. Đây là một trận đấu khó khăn khi Potter và Sutton - những trụ cột quan trọng - phải vắng mặt vì chấn thương và kiệt sức. Bên cạnh đó, Sagaf và Hancock chỉ thi đấu được nửa trận trước khi phải rời sân vì vấn đề thể lực. Dù không thua, nhưng cảm giác thiếu vắng những trụ cột khiến người hâm mộ hiểu rằng đội hình Altrincham cần chiều sâu tốt hơn để chống chịu lịch thi đấu khắc nghiệt ở nước Anh.

Năm ngày sau, chuyến làm khách trên sân Dover Athletic đã trở thành nỗi thất vọng lớn nhất từ đầu mùa giải. Altrincham nhận thất bại 0-1 trong một trận đấu mà đội chủ nhà áp đảo hoàn toàn và khiến hàng phòng ngự của Altrincham liên tục gặp khó khăn. Thất bại này khiến các cổ động viên bắt đầu tỏ ra hoài nghi về mục tiêu trụ hạng của đội.

Không chỉ vậy, sau trận đấu, Dover Athletic còn gây xôn xao khi gửi lời đề nghị mua Richman - một trong những tiền vệ quan trọng nhất trong đội hình của Sima Hoàng. Việc mất đi một cầu thủ như Richman sẽ là cú sốc lớn nếu điều đó xảy ra, và Hoàng phải đối mặt với bài toán giữ chân các trụ cột trong bối cảnh nhiều đội bóng lớn hơn bắt đầu chú ý đến những tài năng trong đội hình của anh.

Trong văn phòng tại Moss Lane, Sima Hoàng ngồi trầm ngâm trước tập tài liệu với dòng chữ in đậm: "Lời đề nghị từ Dover Athletic: Simon Richman". Ánh nắng chiều xuyên qua khung cửa sổ, chiếu sáng một góc bàn làm việc, nhưng trong lòng anh, mọi thứ trở nên mờ mịt.

"Richman... chàng tiền vệ cần mẫn trên sân cỏ. Cậu ấy không phải là ngôi sao hào nhoáng, nhưng là nhịp đập của tuyến giữa. Mất cậu ấy có nghĩa là đội bóng sẽ phải bắt đầu lại quá trình tìm kiếm sự ổn định chỉ vừa mới được gây dựng cách đây không lâu, một điều không hề dễ dàng." Hoàng lướt mắt qua những con số trong bản báo cáo, ngân quỹ đội bóng cũng còn rất hạn hẹp. "Liệu chúng ta có thể mua lại được gì với số tiền này? Một cầu thủ mới, nhưng liệu họ có đủ gắn bó và sẵn sàng chiến đấu như Richman?" Hoàng đưa tay lên thái dương, cảm nhận cơn đau đầu nhẹ len lỏi.

Hoàng nhìn về bức ảnh đội bóng chụp chung trong buổi giao lưu đầu mùa giải. Ở đó, Richman cười tươi giữa những đồng đội - một hình ảnh biểu tượng cho tinh thần đồng đội mà Hoàng đã cố gắng xây dựng tại đây.

Trong khi đó, ở nhà riêng của mình, Richman ngồi trên chiếc ghế gần cửa sổ, đôi mắt dõi ra khoảng sân nhỏ nơi anh thường chơi bóng một mình khi còn là đứa trẻ. Gió khẽ thổi làm rung những chiếc lá khô, nhưng trong lòng anh, mọi thứ vẫn chưa rõ ràng.

"Dover Athletic..." Richman thở dài. Anh đã nghe về lời đề nghị từ đại diện của câu lạc bộ. Một đội bóng có tài chính tốt hơn, nhiều tham vọng hơn và có thể mang lại nhiều cơ hội cho anh hơn.

"Nhưng Altrincham... đây là nhà." Anh nhìn lên chiếc áo đấu đỏ trắng treo trên tường, nơi in dòng chữ "Richman" bên trên con số 30. Những tiếng reo hò của người hâm mộ trên sân Moss Lane vẫn còn văng vẳng trong ký ức anh, những khoảnh khắc khi anh ghi bàn quyết định, những lần đồng đội ôm chầm lấy anh sau chiến thắng. "Liệu mình có thể rời bỏ tất cả? Những người đồng đội luôn tin tưởng mình, những trận đấu nơi mỗi cú chuyền bóng đều mang ý nghĩa hơn cả một nhiệm vụ."

Richman đưa tay vuốt mái tóc, ánh mắt phảng phất sự giằng xé giữa hai lựa chọn. Tiếng chuông điện thoại vang lên, tin nhắn từ một người bạn cũ nhắc nhở anh rằng cơ hội không đến hai lần.