Tập 2: Giấc mơ bắt đầu

Ngày khai mạc mùa giải cuối cùng cũng đến. Các khán đài của Moss Lane gần như kín khán giả. Đám đông ngồi chờ đợi trong sự hồi hộp. Lời bàn tán vang lên khắp nơi:

"Đội bóng này sẽ trụ được bao lâu?"

"Họ có khác gì năm ngoái đâu!"

Sima Hoàng không để những tiếng nói ấy làm lay động. Anh bước ra ngoài đường biên, hít một hơi thật sâu. Đây là lúc để chứng tỏ bản thân.

Vòng 1: Altrincham vs Boreham Wood

Trận mở màn giải National League diễn ra trên sân nhà Moss Lane. Khán giả trên khán đài đông hơn mong đợi. Dù chỉ là trận gặp Boreham Wood – một đội bóng cũng nằm trong top yếu nhất, nhưng sự phấn khích vẫn lan tỏa khắp khán đài.

Ngay từ những phút đầu, hàng công của Altrincham chơi thanh thoát hơn hẳn chuỗi giao hữu. Phút 16, cầu thủ chạy cánh Mooney tung cú sút xa sấm sét từ ngoài vòng cấm khiến thủ môn đối phương chỉ biết đứng nhìn bóng bay vào lưới. Khán đài như bùng nổ.

Tiếp đó, Hancock băng lên bên cánh trái, lách qua hai hậu vệ rồi dứt điểm vào góc gần, nâng tỷ số lên 2-0 trước khi hiệp 1 kết thúc.

Đội khách cố gắng dâng cao tấn công sau giờ nghỉ và có bàn rút ngắn tỉ số xuống còn 2-1. Tuy nhiên, chỉ 3 phút sau tiền đạo cắm Adarabioyo tung cú dứt điểm chuẩn xác, nâng tỷ số lên 3-1. Đội bóng tạo nên cơn địa chấn nhỏ khi giành chiến thắng thuyết phục đầu tiên.

“Đây là Altrincham mà tôi muốn xây dựng!” - Hoàng mỉm cười. Chiến thắng đầu tiên không chỉ giúp đội bóng có 3 điểm mà còn làm tăng tinh thần chiến đấu của các cầu thủ và ban huấn luyện.

Vòng 2: Wrexham vs Altrincham

Chỉ hai ngày sau, Altrincham hành quân đến sân khách gặp Wrexham, đội bóng giàu tham vọng. Do lịch thi đấu dày đặc, Sima Hoàng buộc phải dùng đội hình II để tránh kiệt sức.

Dù đội hình yếu hơn nhưng Altrincham đã gây bất ngờ với lối đá chặt chẽ. Phút 58, cầu thủ chạy cánh Kosylo mở tỉ số từ một pha phản công nhanh, giúp Altrincham vượt lên dẫn trước. Tuy nhiên, sự non kinh nghiệm của hàng thủ khiến họ không giữ được lợi thế khi Wrexham gỡ hòa từ một một pha bóng cố định.

Dù vậy, Hoàng vẫn hài lòng, một điểm trên sân khách dù sao cũng là một kết quả đáng tự hào.

Vòng 3: Maidenhead United vs Altrincham

Ở trận thi đấu thứ 3 liên tiếp của tuần này, một lần nữa gặp lại Maidenhead United, đối thủ từng đánh bại Altrincham trong trận giao hữu đầu tiên. Nhưng lần này, đội bóng của Sima Hoàng đã khác biệt. Bộ đôi Sagaf và Richman phối hợp ăn ý ở tuyến giữa, làm chủ hoàn toàn trận đấu.

Phút 15, Alistair Smith chọc khe tinh tế cho Adarabioyo kết thúc gọn gàng mở tỷ số trận đấu. Đến phút 60, Adarabioyo tiếp tục tung cú sút xa đẹp mắt, ấn định chiến thắng 2-0 cho Altrincham

Không còn những sai lầm như trước, đội hình Altrincham nay đã trở nên gắn kết, như một cỗ máy vận hành trơn tru.

Với 2 chiến thắng, 1 trận hòa trong 3 trận đầu tiên, Altrincham kiếm được 7 điểm, tạm thời đứng ở nửa trên bảng xếp hạng - một điều bất ngờ với giới chuyên môn.

Nhưng Sima Hoàng hiểu rõ chặng đường vẫn còn rất dài, sắp tới đội sẽ phải đối mặt với những đối thủ mạnh hơn nhiều. Anh nhìn lên tấm bảng chiến lược treo trên tường văn phòng, mục tiêu trụ hạng vẫn là ưu tiên số một.

--o0O0o--

Cơn sốt bóng đá lan tỏa khắp thị trấn Altrincham. Quán cà phê nhỏ của ông Baker, vốn chỉ đông khách vào mỗi cuối tuần, nay luôn chật kín người hâm mộ mỗi khi đội bóng thi đấu. Trên cửa kính quán là một tấm poster mới tinh: hình ảnh các cầu thủ trong màu áo đỏ trắng đang ăn mừng với dòng chữ "Tự hào Altrincham!". Mọi người bàn tán rôm rả:

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy Altrincham đứng ở vị trí thứ chín sau ba trận đấu đầu tiên!"

"Thật đấy! Chẳng biết ông HLV mới này làm gì mà đội bóng lột xác như thế."

Sima Hoàng dần trở thành cái tên quen thuộc. Nhưng sự nổi tiếng mang đến cả áp lực lẫn kỳ vọng. Hoàng hiểu rằng những lời tán dương hôm nay có thể nhanh chóng trở thành chỉ trích nếu đội bóng trượt dốc.

Một ngày sau trận thắng Maidenhead United, Sima Hoàng triệu tập toàn đội trong phòng họp tại sân vận động Moss Lane. Các cầu thủ ngồi quanh bàn họp, ánh sáng nhẹ từ cửa sổ chiếu xuống những khuôn mặt phảng phất niềm vui lẫn sự tập trung. Hoàng bước vào với tập tài liệu trong tay.

"Các em đã làm tốt!" anh mở lời, giọng điềm tĩnh nhưng chắc nịch. "Nhưng mùa giải vẫn còn dài. Đây mới chỉ là khởi đầu. Trận đấu tới, chúng ta sẽ gặp Aldershot Town - đội bóng mạnh hơn rất nhiều so với các đối thủ vừa qua. Họ có những cầu thủ chất lượng, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta sẽ chùn bước."

Hoàng chỉ vào tấm sơ đồ chiến thuật trên màn hình chiếu. "Chúng ta sẽ tập trung kiểm soát khu trung tuyến và hạn chế những quả tạt từ cánh của họ. Tôi cần Potter đảm nhận vai trò thủ lĩnh tuyến giữa, giữ nhịp và hỗ trợ phòng ngự. Rajic, hãy duy trì sự tập trung và tổ chức hàng phòng ngự chặt chẽ như trận vừa rồi. Đây sẽ là trận đấu thử thách lớn nhất của chúng ta từ đầu mùa."

Những ánh mắt nghiêm nghị nhìn lên HLV, không khí trong phòng nghiêm túc nhưng phảng phất sự tự tin. Những lời của Hoàng không phải chỉ để động viên - chúng là kế hoạch cụ thể mà mỗi cầu thủ đều phải ghi nhớ.