Tập 10: Hành trình FA Cup dừng bước

Trong phòng thay đồ, các đồng đội không bỏ rơi Scott Smith. Họ liên tục động viên và nhắn nhủ anh: "Scott, cậu không cần phải cố gắng để chứng minh bất kỳ điều gì với chúng tôi."

Richman nói. "Anh đã đặt niềm tin vào em không phải để em trở nên giống anh mà để em trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình. Hãy trở lại và chứng minh rằng em xứng đáng với vị trí này."

Potter, người đã từng trải qua những chấn thương dài hạn, đặt tay lên vai Scott và nói: "Hãy để cơ thể cậu hồi phục. Chúng tôi sẽ chiến đấu cho cả phần của cậu trên sân."

Scott chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn ánh lên sự bất an. Nhưng trong lòng anh, những lời nói đó như một nguồn động lực mới. Anh biết rằng mình cần phải nghỉ ngơi và tin tưởng vào đồng đội.

Ngày 25 tháng 11, Altrincham trở lại sân Moss Lane để đối đầu với Solihull Moors, một đối thủ khó chịu đang nằm ở giữa bảng xếp hạng. Trước trận đấu, Sima Hoàng họp toàn đội và nhấn mạnh: "Hôm nay, chúng ta không chỉ thi đấu vì ba điểm mà còn vì Scott. Tinh thần chiến đấu của em ấy phải được tiếp tục trên sân cỏ, qua từng pha bóng của chúng ta. Hãy làm cho Scott tự hào."

Cả đội bước ra sân trong sự hừng hực khí thế. Khán giả tại Moss Lane cũng mang theo những biểu ngữ như: "Chúng tôi luôn bên cậu, Scott!" Tiếng hò reo từ khán đài khiến không khí trận đấu nóng lên ngay từ phút đầu.

Mặc dù bị đối thủ dồn ép gắt gao nhưng đội chủ nhà rất kiên cường phòng thủ và tận dụng tối đa những pha bóng tấn công. Phút 55, White thực hiện một pha đi bóng lắt léo bên cánh trái trước khi chuyền vào trong. Hancock băng vào như một mũi tên, tung cú sút một chạm chuẩn xác, mở tỷ số cho Altrincham.

Phút 67, trong một pha phản công nhanh, Potter có bóng ở giữa sân và tung một đường chuyền vượt tuyến hoàn hảo cho Alistair Smith. Tiền vệ trẻ này băng lên như cơn gió, dứt điểm lạnh lùng qua người thủ môn đối phương, nâng tỷ số lên 2-0. Alistair dang rộng hai tay, chạy về phía khán đài nơi các cổ động viên đang reo hò cuồng nhiệt.

Solihull Moors cố gắng dồn lên trong những phút còn lại, nhưng hàng thủ của Altrincham, dưới sự chỉ huy của Rajic và thủ môn Thompson, đã đứng vững. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cầu thủ Altrincham ôm chầm lấy nhau trong niềm vui chiến thắng.

--o0O0o--

FA Cup tiếp tục đưa Altrincham đến vòng 2 với đối thủ Barrow AFC, một đội bóng đang thi đấu tại League Two, cao hơn Altrincham một hạng đấu. Đây là cơ hội để đội bóng của Sima Hoàng thử sức trước đối thủ ở đẳng cấp cao hơn, nhưng cũng là thử thách cam go trong hành trình tại giải đấu lâu đời nhất nước Anh.

Trong một buổi chiều lạnh giá trên sân Holker Street, Altrincham đã có một trận đấu sòng phẳng với đội bóng đẳng cấp League Two, Peers và Richman liên tục đưa Altrincham vươn lên dẫn trước nhưng mỗi lần như vậy Barrow AFC lại liên tục san bằng tỉ số.

Tỷ số 2-2 kéo dài đến cuối trận, buộc hai đội phải bước vào loạt luân lưu cân não. Tuy nhiên, lần này Altrincham đã không may mắn như lần trước, các cầu thủ Altrincham đổ gục xuống sân trong sự tiếc nuối. Họ đã chiến đấu hết mình, đưa trận đấu đến những giới hạn cuối cùng, nhưng vận may không đứng về phía họ.

Dù hành trình tại FA Cup kết thúc trong tiếc nuối, các cổ động viên Altrincham vẫn ngẩng cao đầu tự hào về màn trình diễn của đội bóng. Những trận đấu như thế này không chỉ mang lại những kỷ niệm đáng nhớ mà còn là cơ hội để đội bóng trưởng thành và mạnh mẽ hơn.

Trên đường trở về, Sima Hoàng nhìn ra khung cảnh tối đen ngoài cửa sổ xe bus. Trong lòng anh là sự quyết tâm: "Chúng ta sẽ trở lại, mạnh mẽ hơn, và viết tiếp giấc mơ của mình."

--o0O0o--

Tháng 11 khép lại với niềm vui khi hậu vệ cánh phải Senior được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất tháng và cũng có tên trong Đội hình tiêu biểu của tháng.

Ở hai trận đấu cuối cùng của giai đoạn 1 tại National League, Altrincham giành được thêm 1 điểm sau trận hòa đầy nỗ lực trước Torquay United. Điểm sáng trong trận đấu này là sự trở lại của Scott Smith - người vừa hồi phục chấn thương, với màn trình diễn ấn tượng bên cạnh các đồng đội.

Tuy nhiên, chỉ ba ngày sau, Altrincham phải nhận thất bại cay đắng khi FC Halifax Town đánh bại họ, như để đòi lại món nợ từ cuộc đối đầu tại FA Cup trước đó.

Giai đoạn 1 của National League chính thức khép lại, Altrincham dừng chân ở vị trí thứ 9 trên bảng xếp hạng, một kết quả an toàn và vượt ngoài kỳ vọng của nhiều người. Đội bóng đã trải qua nửa đầu mùa giải với không ít thử thách và những khoảnh khắc thăng hoa. Không chỉ là những điểm số, mà tinh thần của đội bóng cũng đã được củng cố mạnh mẽ.

Tại Club Zone, các cổ động viên tấp nập tới để thảo luận về nửa mùa giải vừa qua. Tiếng cười và những câu chuyện về bàn thắng của Peers, pha cản phá xuất thần của Thompson, hay sự bùng nổ của Kosylo liên tục được nhắc đến. Một cổ động viên lớn tuổi nhận xét: "Vị trí thứ 9 này giống như một giấc mơ đối với Altrincham. Nhưng tôi tin đội bóng này còn có thể tiến xa hơn."

Trong phòng thay đồ, Sima Hoàng tổ chức một cuộc họp ngắn với toàn đội. Anh đứng trước bảng chiến thuật, ánh mắt đầy tự hào nhưng không kém phần nghiêm nghị: "Đây mới chỉ là khởi đầu. Các em đã làm rất tốt, nhưng giai đoạn hai sẽ còn khốc liệt hơn. Tôi muốn các em giữ sự tập trung và tinh thần chiến đấu này. Chúng ta không chỉ dừng lại ở sự an toàn. Chúng ta sẽ tiến xa hơn."