Tập 1: Giấc mơ trên thảm cỏ xanh

Bóng đá là một câu chuyện về những giấc mơ và niềm tin. Đối với Sima Hoàng, đứng giữa những khán đài nhuốm màu thời gian của Moss Lane, nơi có sức chứa vỏn vẹn 6.085 người, giấc mơ ấy không chỉ đơn thuần là trụ hạng. Đó là hành trình tạo dựng một đội bóng mà cả thị trấn nhỏ này có thể tự hào.

Năm 2020, khi dịch bệnh khiến cả thế giới quay cuồng, đội bóng Altrincham cũng không là ngoại lệ. Giải National League sắp khởi tranh, nhưng bảng xếp hạng trước mùa giải đã gạt họ sang một bên như một đội bóng lót đường. Những con số thống kê thật đáng ngại:

• Chất lượng trung bình: 39 - một điểm số gần như báo động đỏ cho chất lượng cầu thủ.
• Squad Size: 23 - vừa đủ để xoay tua, nhưng có những lỗ hổng rõ ràng.
• Start Balance: €120.000 - một số tiền nhỏ bé trong thế giới bóng đá.
• Tổng giá trị đội hình: chỉ 1,5 triệu Euro, mỗi cầu thủ trung bình chỉ đáng giá 65.500 Euro

Trên băng ghế huấn luyện, Sima Hoàng lặng lẽ lật giở danh sách cầu thủ. Anh biết đội bóng này không chỉ yếu vì những con số – nó yếu vì thiếu niềm tin vào chính mình.

Hội đồng quản trị chỉ đưa ra một chỉ thị: Trụ hạng

Hoàng biết rõ điều đó chẳng khác nào "lênh đênh giữa đại dương không phao cứu sinh". Nhưng anh có một kế hoạch dài hạn: xây dựng Club Zone đạt chuẩn 3 sao trong vòng ba năm - một khu vực sinh hoạt và tập luyện chuyên nghiệp sẽ là nền móng cho thành công bền vững. Năm nay, anh sẽ khởi công xây dựng Club Zone đạt chuẩn 1 sao - biểu tượng cho khởi đầu của một hành trình dài hạn.

Sima Hoàng trở về văn phòng làm việc, kiểm tra báo cáo tài chính. Với hợp đồng tài trợ €37.000 (được trả mỗi tháng €3.100), nguồn lực vẫn còn hạn chế. Nhưng anh hiểu rằng mọi thành công lớn lao đều bắt đầu từ những quyết định nhỏ, cẩn thận và chính xác. Năm đầu tiên này sẽ không dễ dàng, nhưng đó chính là khởi đầu của một giấc mơ.

--o0O0o--

Sima Hoàng hiểu rõ đội hình có nhiều lỗ hổng không thể phớt lờ. Để trụ hạng thành công, anh cần có sự cải tổ mạnh mẽ, nhưng với nguồn tài chính hạn hẹp, mỗi đồng Euro đều phải chi tiêu cẩn trọng.

Bán cầu thủ: Hoàng quyết định bán cầu thủ chạy cánh trái Ceesay cho Coventry City với giá €853. Dù số tiền này chẳng đáng là bao, nhưng nó giúp giảm tải lương và tạo không gian cho những bản hợp đồng mới.

Chiêu mộ ba cầu thủ tự do (Free Agent):

1. Scott Smith - chàng tiền vệ trung tâm trẻ tuổi, mức phí €4.455 và lương €89/tuần. Dù non kinh nghiệm, Hoàng nhìn thấy ở cậu ta niềm khao khát cháy bỏng.
2. Sagaf - một chiến binh thực thụ nơi tuyến giữa, sở hữu khả năng chuyền bóng thông minh với mức phí €10.230 và lương €221/tuần.
3. Rajic - trung vệ người Croatia, mức phí €12.375, lương €210/tuần, với vóc dáng như một tòa tháp sừng sững nơi hàng phòng ngự.

Bên cạnh đó, Hoàng cũng gia hạn hợp đồng với hậu vệ Hannigan và thủ môn trẻ Torrance. Quyết định này không chỉ thể hiện sự tin tưởng của Hoàng vào năng lực và tiềm năng phát triển của cả hai cầu thủ, mà còn cho thấy tầm nhìn chiến lược trong việc xây dựng đội hình ổn định và mạnh mẽ hơn trong tương lai. Hannigan, với kinh nghiệm dày dặn và khả năng phòng ngự chắc chắn, sẽ tiếp tục là chỗ dựa vững chắc cho hàng thủ. Trong khi đó, Torrance dù còn trẻ nhưng đã bộc lộ những phẩm chất xuất sắc và sự trưởng thành đáng kinh ngạc trong khung gỗ, hứa hẹn sẽ trở thành một trụ cột quan trọng của đội bóng trong những mùa giải sắp tới.

Sau những cuộc đàm phán kéo dài trong những ngày hè oi ả, Hoàng cuối cùng cũng có trong tay bộ khung mà anh tin tưởng.

Đội hình chính thức mùa giải 2020-2021:

• Thủ môn: Thompson - đôi găng vàng của hy vọng
• Hậu vệ: White (DL), Rajic (DC), Sutton (DC), Senior (DR)
• Tiền vệ: Potter (DMC, đội trưởng), Sagaf (MC), Richman (MC)
• Hàng công: Hancock (AML), Alistair Smith (AMR), Adarabioyo (FC)

Dự bị chiến lược:

• Thủ môn: Gould, Torrance
• Hậu vệ: Hampson, Gabidon, Mullarkey, Hannigan, Densmore
• Tiền vệ: Moult, Scott Smith
• Hàng công: Kosylo, Mooney, Peers, Miller

--o0O0o--

Trước khi bước vào chiến dịch National League, Altrincham có ba trận giao hữu quan trọng để thử nghiệm đội hình. Nhưng sự thật thường khắc nghiệt hơn kỳ vọng.

Trận giao hữu 1: Thua 0-1 trước Maidenhead United

Trận đấu đầu tiên khép lại trong sự thất vọng. Dù đội hình mạnh nhất ra sân, toàn đội vẫn thiếu sự kết nối và xuống sức nhanh chóng. Phút 65, hàng thủ để lộ khoảng trống, và Maidenhead dễ dàng có bàn thắng duy nhất của trận đấu.

Trận giao hữu 2: Thua 0-1 trước Chesterfield

Hoàng quyết định tung đội hình dự bị để tìm kiếm nhân tố tiềm năng và tránh quá tải cho các trụ cột, nhưng sự non kinh nghiệm đã khiến Altrincham lép vế. Một sai lầm trong phòng ngự phút cuối trận dẫn đến bàn thua khiến Altrincham nhận thất bại thứ hai liên tiếp, Sima Hoàng tiếp tục ghi chép trên cuốn sổ tay của mình.

Trận giao hữu 3: Thua 1-2 trước Port Vale

Trận đấu cuối cùng của loạt giao hữu là cơ hội cho các cầu thủ trẻ thử sức. Dù đã ghi được bàn thắng rút ngắn tỷ số nhờ công tân binh Sagaf, nhưng các cầu thủ trẻ mắc nhiều lỗi vị trí và để Port Vale áp đảo hoàn toàn.

Sau trận đấu, trong phòng thay đồ lặng như tờ, Hoàng đứng giữa các cầu thủ: "Không sao cả. Đây mới chỉ là khởi đầu. Nhưng chúng ta không được để những trận thua này làm mờ đi mục tiêu của mình."

Anh trấn an các cầu thủ, tuy nhiên ba thất bại liên tiếp cho thấy đội vẫn chưa đạt trạng thái tốt nhất.